В начале 60-х годов стала очевидной необходимость введения местного самоуправления, о котором заявляла либеральная общественность: правительство не могло своими силами поднять хозяйство провинции. 1 января
1864 г. был принят
закон о
местном самоуправлении, учрежденном
для руководства хозяйственными делами: строительства и содержания местных дорог, школ, больниц, богаделен и т. д.
Распорядительными органами земств были губернские и уездные земские собрания,исполнительными — губернские и уездные земские управы. Для выборов депутатов — гласных — уездного земского собрания созывались 3 избирательных съезда: крупных землевладельцев, городскихсобственников и крестьянский. Уездные земские собрания избирали гласных губернского земского собрания. В земских собраниях преобладали дворяне-помещики.
С появлением земства стало меняться соотношение сил в провинции: возник «третий элемент», какназывали земских врачей, учителей, агрономов, статистиков. Земства медленно, но верно поднималиместное хозяйство, улучшали жизнь деревни, развивали просвещение и здравоохранение. Вскоре земства перестали быть чисто хозяйственными организациями; с ними связано появление земского либерализма, мечтавшего о всероссийских выборах распорядительной власти.
В 1870 г. была проведена реформа городского самоуправления. Выборы в Думу проводились тремя избирательными съездами: мелких, средних и крупных налогоплательщиков. (Рабочие налогов не платили и в выборах не участвовали.) Городской голова и управа избирались Думой. Органы городскогосамоуправления успешно занимались организацией городской жизни, развитием городов, но в общественном движении участвовали слабо.
В 1864 г. по настоянию общественности была проведена судебная реформа. Суд в России сталбессословным, гласным, состязательным, независимым от администрации. Центральным звеном нового судебного устройства стал окружной суд. Обвинение поддерживал прокурор, интересы подсудимого отстаивал защитник. Присяжные заседатели, 12 человек, выслушав судебные прения, выносили вердикт («виновен», «невиновен», «виновен, но заслуживает снисхождения»). На основании вердикта суд выносил приговор. Такое устройство суда обеспечивало наибольшие гарантии от судебных ошибок.
Разбором мелких уголовных и гражданских дел занимался мировой судья, избираемый земским собранием или городской думой на 3 года. Правительство не могло своей властью отстранить от должности мирового судью или судей окружного суда.
Судебная реформа была одним из наиболее последовательных преобразований 60—70-х годов, но все же она осталась незавершенной: не был реформирован Сенат, для разбора мелких конфликтов в крестьянской среде остался сословный волостной суд, имевший право присуждать к телесным наказаниям (до 1904 г.).
Ряд важных военных реформ провел Д. А. Милютин, назначенный военным министром в 1861 г.Армия была перевооружена по современным требованиям. На завершающем этапе должен былпроизойти переход, от рекрутчины ко всеобщей воинской повинности. Консервативная часть генералитета в течение ряда лет блокировала это начинание; перелом в ход дела внесла франко-прусская война 1870—1871 гг.: современников поразила быстрота мобилизации прусской армии. 1 января 1874 г. был принят закон, отменяющий рекрутчину и распространяющий военную обязанность на мужчин всех сословий, достигших 20 лет и годных по здоровью. Льготы по срокам службы стали дополнительным стимулом к получению образования. Реформа ускорила ломку сословного строя; отмена рекрутчины увеличила популярность Александра II среди крестьянства.
Реформы 60—70-х годов, устранив ряд пережитков, создав современные органы самоуправления и суда, способствовали развитию страны, росту гражданского самосознания населения. Это были только первые шаги: верхних этажей власти реформы не коснулись.